Ce soir, le « Mag du 20 Heures » prend une route mythique entre San Francisco et Los Angeles, aux États-Unis. D’un côté, les falaises, de l’autre, le Pacifique… Sur la Pacific Coast Highway, chaque virage invite à s’arrêter pour admirer le paysage, mais aussi rencontrer ceux qui vivent le long de cette côte, menacée par l’érosion, et qui protègent sa faune.
Une route légendaire
Qui dit route légendaire, dit points de départ mythiques. Le Golden Gate Bridge (San Francisco, États-Unis) est la porte d’entrée de la Californie. C’est ici que commence notre périple : nous allons descendre la Pacific Coast Highway, qui relie San Francisco à Los Angeles. Au total, 800 kilomètres à flanc de falaise, sur l’une des routes les plus célèbres au monde et des plus fragiles également, sur les traces du rêve américain.
Une expérience à moto
Nos deux premiers compagnons de voyage sont un père et son fils, des Français installés aux États-Unis, qui s’émerveillent dès ce premier point de vue : les falaises de Pacifica, situées à 20 km au sud de San Francisco. « On le fait presque une fois par mois. Ça me surprend chaque fois. Les vues, c’est vraiment hors de ce monde », confie Alexi Bonnet, Franco-Américain. Pour eux, pas question de découvrir ces paysages autrement que sur leur moto. Il est temps de rouler. « Tu es là pour avoir la première impression de la Californie, d’être au bord de la mer, d’avoir les surfeurs… Ça commence ici. C’est le rêve américain de la Californie », glisse notre accompagnateur.
Des paysages menacés
Mais ces paysages californiens sont aussi menacés par des incendies à répétition. La région de Santa Cruz est connue pour ses routes bordées de séquoias, des arbres millénaires et majestueux. « On traverse justement une forêt de séquoias, et ceux qui sont autour de nous montent jusqu’à 30, voire 60 mètres de haut. On a même du mal à en apercevoir la cime », explique Eléana Bonasse, envoyée spéciale en Californie. Ces géants à l’écorce brune sont aussi imposants que vulnérables.
Le sauvetage des séquoias
« Bienvenue dans la réserve de séquoias de San Vicente, 3 600 hectares dans les montagnes de Santa Cruz. » annonce Beatrix Jiménez-Helsley, la directrice de la réserve de séquoias de San Vicente. Elle nous emmène voir les ravages d’un incendie sur ces arbres. « Ici, ce sont nos séquoias sempervirents. Vous voyez, ils sont comme grillés depuis le feu de 2020. Et ces repousses autour, c’est la façon dont ils essaient de s’en remettre », montre-t-elle.
En août 2020, les flammes détruisent 3 400 hectares de séquoias, soit 95 % de la réserve. C’est l’incendie le plus dévastateur en des décennies. Mais comme par miracle, la plupart ont survécu. Et six ans plus tard, ces géants commencent doucement à se rétablir. « Regardez, il y a cette écorce de couleur noire, celle qui est carbonisée. Et juste ici, en dessous, c’est la nouvelle repousse. Avec le temps, le noir va disparaître et il ne restera plus que cette couleur rouge-brun, qui est typique des séquoias. » indique Beatrix Jiménez-Helsley. Un processus qui pourrait prendre selon elle « des dizaines d’années, sûrement 50 à 100 ans. »
La faune marine californienne
Certains veillent sur cette végétation unique, d’autres sur l’incroyable faune marine du Pacifique. Nous partons maintenant à la recherche de l’un des emblèmes de la ville de Monterey : le lion de mer, un cousin de l’otarie qui vit au bord des côtes californiennes. « Il y en avait tellement plus avant, mais c’est l’un des derniers endroits au monde où on peut les observer aussi facilement », précise une habitante. « Ils font partie de notre écosystème. Ce sont des animaux magnifiques, on adore venir ici », ajoute une femme.
Le sauvetage d’un lion de mer
Une biodiversité que les habitants veulent à tout prix préserver. Une association de sauveteurs vient d’être alertée par des touristes : « Nous allons récupérer un lion de mer qui est blessé. Il y a beaucoup de personnes sur la plage, donc on veut le sauver le plus vite possible et l’emmener à l’hôpital », explique Patrick McDonald, sauveteur bénévole au Marine Mammal Center. Un jeune lion de mer est échoué sur la plage. Il pourrait avoir été mordu par un requin.
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