Aperçues au bord du terrain en habits religieux et maillots de la franchise texane, des religieuses accompagnent le parcours des coéquipiers de Victor Wembanyama en play-offs de la NBA. Les Spurs vont jouer un match 7 décisif face au Thunder d’Oklahoma City en finale de conférence Ouest.
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Un soutien inattendu
Le miracle est-il en marche ? En tout cas, les supporters des Spurs de San Antonio y croient. Et sans doute encore plus un groupe de religieuses catholiques, qui se font particulièrement remarquer sur les bords des terrains. Jeudi 28 mai, les coéquipiers de Victor Wembanyama ont déroulé à domicile face au Thunder de l’Oklahoma, gagnant le droit de défier le champion en titre, samedi, lors d’un match 7, comme une conclusion en apothéose de cette finale de conférence Ouest NBA.
Il y a des supporters, comme les « Jackals », ce groupe d’ultras à l’initiative de Wemby à son arrivée au Texas, et puis, il y a donc les Sœurs salésiennes. Ces religieuses du couvent de San Antonio ont été aperçues dès le match 4 de la finale de conférence Ouest : avant le coup d’envoi, vêtues de leur habit blanc et du maillot des Spurs, les Sœurs salésiennes de Saint-Jean-Bosco, installées à l’ouest du centre-ville de San Antonio, ont béni le pivot remplaçant Luke Kornet sous les yeux de toute la salle.
Pour recevoir la bénédiction, le pivot de 2,16 m a dû se plier presque en deux afin que les sœurs puissent atteindre sa tête. L’histoire retiendra surtout que, ce soir-là, les Spurs ont gagné 103-82, Wembanyama inscrivant 33 points, pour égaliser à 2-2 dans la série.
Une image qui marque
Immédiatement, la vidéo de ces supportrices pas tout à fait comme les autres s’est donc faufilée sur les réseaux sociaux pour devenir les mascottes de ces playoffs. De quoi faire dire à Luke Kornet : « On va les emmener à Oklahoma City. Il faut qu’elles montent dans l’avion« .
Mais derrière l’image, il y a un passif. Dès le 12 mai, lors des demi-finales contre Minnesota, les sœurs avaient déjà posté une photo depuis leur couvent arborant des maillots des Spurs. La publication avait alors recueilli plus de 56.000 mentions « J’aime ».
Et mieux : leur lien avec la franchise remonte en réalité… à la fin des années 1990. Des sœurs âgées de la maison de retraite de la congrégation, nées et élevées à San Antonio, regardaient chaque match à la télévision, révèlent ainsi plusieurs médias américains. Sœur Bernadette Mota, directrice des missions, explique ainsi au San Antonio Express News que les sœurs ont ensuite adopté le basket pour mieux échanger avec leurs élèves : « Notre ministère, c’est d’être auprès des jeunes. Je peux parler basket avec les enfants« .
Des relations durables
Le lien avec les Spurs est aussi personnel. Après le titre 2007, l’entraîneur historique de la franchise, Gregg Popovich, s’était rendu au couvent avec des joueurs, s’agenouillant auprès de chaque sœur pour lui parler, y compris celles en fauteuil roulant. Une relation entretenue depuis par courrier manuscrit entre l’entraîneur et sœur Angelita Guzman, décédée en 2018, comme le souligne ESPN.
Côté terrain, les sœurs ont leurs préférences : sœur Bernadette reconnaît volontiers que Wembanyama est « de loin le meilleur joueur« , mais c’est Kornet qu’elle admire particulièrement « pour la façon dont il vit sa foi catholique sur et en dehors du terrain« . Sœur Cherilly, elle, envoie le ballon en touche : c’est le message qui est le plus important. Elle décrit ainsi comme une « une bénédiction et une merveilleuse surprise du Seigneur« , la vague de messages de personnes souhaitant en savoir plus sur la foi catholique ou soutenir la congrégation.
Des « fakes » sur les réseaux sociaux
De quoi aussi provoquer… des « fakes » : une fausse pub Nike s’est ainsi répandue sur les réseaux sociaux mettant en scène « Wemby » et les religieuses. Un visuel fort, déjà détourné sur les réseaux sociaux.