Le « 13 Heures découverte » vous entraîne ce mardi au cœur des champs de lavande, non pas en Provence mais en Angleterre. En effet, celle-ci est désormais massivement cultivée dans le sud du pays, transformant cette plante en un véritable business qui attire chaque année des milliers de touristes. Cela pourrait-il faire concurrence au sud de la France ?
Un phénomène en plein essor
C’est un tapis violet qui s’étend d’année en année dans le sud de l’Angleterre. Oubliez la Provence, la lavande anglaise est maintenant un business florissant outre-Manche. Dans un champ à Banstead (Royaume-Uni), à l’ouest de Londres, l’été rime avec violet pour les visiteurs. Chacun a le téléphone à la main, guettant le moment idéal pour immortaliser leur passage : « On va les publier sur Instagram. » « On a décidé de porter du blanc et du bleu marine pour s’accorder avec les couleurs », confie une jeune femme.
Des photos souvenirs parmi les lavandes
Pour huit euros par personne, les visiteurs peuvent se faire photographier dans ces décors minutieusement réfléchis, imaginés par Lorna Maye, afin de créer les clichés parfaits. « On a installé cette cabine téléphonique dans nos champs, car c’est typiquement britannique. Ce cœur-là, on l’a mis ici il y a deux ans. Tous ces éléments nous permettent de nous démarquer, car nous sommes sur un marché très concurrentiel », précise celle qui travaille pour la ferme de lavande Mayfield.
Un projet initial en pleine évolution
Pourtant, lorsqu’elle a planté ce champ il y a 20 ans, c’était à l’origine pour fabriquer des huiles essentielles, un projet rapidement détrôné par des demandes inattendues. « Un jour, on a laissé le portail ouvert et tout d’un coup, plein de gens sont arrivés de nulle part pour visiter. Et depuis, c’est devenu complètement fou. On a mis de côté l’aspect produit et les gens viennent simplement pour respirer le parfum de la lavande et se promener au milieu des plants », explique Lorna.
Autres fermes et activités variées
Un marché en pleine croissance s’est également ouvert à une autre ferme dans le Kent. D’un seul champ ouvert au public il y a 20 ans, ils en ont désormais trois, où sont organisées des visites guidées. « On a plus de 30 hectares de lavande. C’est environ 400.000 plants », indique la guide à un groupe. De plus, des ateliers d’éveil pour bébés, du yoga et des pique-niques sont également proposés, avec un tarif variant entre 10 et 30 euros par personne.
Une saison florissante
En pleine saison, jusqu’à 2.000 visiteurs se pressent chaque jour pour profiter de la vue ou ramener leur encas au pied des rangées. « C’est notre anniversaire de mariage, c’est relaxant, je vais peut-être m’endormir », confie un visiteur. Cependant, un autre trouve le prix d’entrée élevé : « Ça fait quand même 16,50 euros par personne juste pour rentrer et déjeuner à l’ombre. Après, c’est vrai que le cadre est beau et que c’est agréable. »
Une synergie entre tourisme et production locale
Plus de clients dans les allées de lavande, et plus de clients dans la boutique attenante. Un pari gagnant-gagnant pour la ferme qui fabrique ses produits sur place. « On a des savons, des bougies, des sels de bain, des huiles de massage et on a nettement élargi notre gamme avec le tourisme. Maintenant on propose des produits alimentaires à base de lavande, c’est très populaire. Des glaces, du thé, du miel ou des gâteaux à la lavande », énumère Lorna Roberts, de la ferme « Castle Farm ».
Un parc d’attractions éphémère
Ces fermes se transforment en petits parcs d’attractions à ciel ouvert, du moins le temps de quelques semaines : car la saison de la lavande ne dure pas plus d’un mois et demi.